Le Suicide du Galate

Epigonos de Pergame, Le Suicide du Galate (Ier siècle av. J.-C)

Le Suicide du Galate, également appelé le Groupe Ludovisi, est une copie romaine en marbre datant du Ier siècle av. J.-C. L’original est un groupe sculpté hellénistique en bronze datant de 230-220 av. J.-C., dû au célèbre sculpteur Épigonos de Pergame.

Cette œuvre était intégrée à un ensemble de sculptures comprenant Le Galate mourant et Le Galate blessé. Ces œuvres ont été sculptées sous le règne d’Attale Ier, roi de Pergame, pour célébrer sa victoire sur les Galates, vers 237 av. J.-C. Ce groupe sculpté est actuellement exposé au palais Altemps à Rome. Les Galates étaient des Celtes d’Anatolie centrale.

Description de l’œuvre

Cette statue sculptée dans un bloc de marbre de deux mètres de haut représente un Gaulois nu, à la moustache tombante, signe caractéristique des Celtes ; il est tourné de côté, très certainement vers l’ennemi. Le guerrier est soigneusement caractérisé ethniquement : moustache, pommettes hautes et saillantes, longues mèches de cheveux. Ce guerrier celte se plonge une courte épée sous la clavicule afin d’atteindre le cœur : la pointe du glaive est enfoncée dans la chair, un flot de sang s’en échappe.

De l’autre main, le Galate soutient sa femme, gisant à genoux à ses pieds, sa tête aux cheveux bouclée penchée vers la terre, morte ou mourante. Son vêtement cossu nous indique une appartenance à un rang élevé de femme de chef, qui lui interdisait de tomber vivante aux mains de l’ennemi et d’être réduite en esclavage, destin habituel des vaincus.

Ce guerrier se donne la mort après celle de sa probable épouse, qu’il a sûrement lui-même exécutée. L’homme se tient debout, fier et digne, les jambes écartées, la tête tournée vers le côté. Il forme un axe vertical courbé, le mouvement de son épée renforçant cette impression de verticalité et d’élévation. Les accents pathétiques des deux figures en exaltent la grandeur et dignité. Leur mouvement est soigneusement dessiné et exacerbe leur musculature.

Interprétation de l’œuvre

Les Galates, Galli pour les Romains, sont des Celtes appelés ainsi en Asie Mineure pour leur peau blanche et laiteuse. Ces Celtes, menés par leur chef Brenn, descendirent vers la Grèce où ils pillèrent Delphes en 270 av. J.-C. Un groupe poussa jusqu’en Asie Mineure (Turquie actuelle) et servit comme mercenaires en Bithynie. La brutale intrusion dans le monde grec des bandes gauloises fit une impression profonde et eut des conséquences durables : le passage et l’installation de ces « Barbares » en Anatolie, l’apparition fréquente des mercenaires celtes dans les armées hellénistiques.

Rome avait été pour sa part très tôt confrontée aux Gaulois. Dès 390-386 av. J.-C., les Romains sont sévèrement défaits à la bataille de l’Allia et l’Urbs est prise et mise à sac. C’est donc sur le champ de bataille que Rome découvrit avec effroi les Gaulois, ce peuple que Jules César décrira plus tard comme « impulsif », que « l’on n’avait jamais vu et dont on ne savait rien si ce n’est qu’il venait des bords de l’Océan et du bout du monde » (La Guerre des Gaules). De ces affrontements, Rome conserva longtemps l’image d’une nation belliqueuse, aux chants sauvages et discordants, qui déferlait en bandes rapides dans le Latium.

Vers 237 av. J.-C., en Asie Mineure, Attale Ier bat les Galates, arrêtant ainsi leurs incursions et pillages. Ils forment alors un petit royaume en Anatolie, la Galatie, qui sera conquise par les Romains en 189 av. J.-C.

Cette statue fait donc partie d’un groupe d’œuvres commémoratives érigées sous le règne d’Attale Ier, pour célébrer sa victoire lors de la Grande Expédition. Ce souverain consacre deux groupes statuaires commémoratifs, le premier à Pergame et le second sur l’Acropole d’Athènes avec des statues en bronze. Cette œuvre s’inscrit pleinement dans une optique de glorification des Attalides dans leur victoire contre les envahisseurs. Les Pergaméniens se positionnent ainsi comme les défenseurs du monde grec contre les Barbares. Avec cette victoire, ils obtiennent des gains territoriaux considérables et fortifient leur puissance sur l’échiquier de la Méditerranée orientale.

La mort volontaire du vaincu chez les Celtes

Dans l’Antiquité, se tuer sur le champ de bataille lorsque l’on est vaincu n’est pas une singularité celte. En revanche, la répétition du phénomène, son intensité, sa permanence, son extension géographique et ses rituels donnent un caractère original et inédit à cet acte chez les Celtes après une défaite.

Les Grecs condamnèrent en général la mort volontaire, acceptée parfois pour des motifs militaires, tandis que les Romains, du moins jusqu’à la fin du Ier siècle apr. J.-C., n’élèvent aucune condamnation à l’égard de celui qui se tue, quelles qu’en soient les causes.

Il est bon de rappeler que, aux côtés des hommes, des femmes combattent également dans les rangs des Barbares. Leur résistance fut louée ; elles se battaient jusqu’à la mort, préférant tuer leurs enfants et se tuer elles-mêmes plutôt que d’être faites prisonnières. Parfois, cette mort volontaire à l’approche de l’ennemi est ritualisée et rythmée de la manière suivante : délibération, prise de décision de mourir et repas funéraire ; préparation d’un gigantesque bûcher où les armes sont jetées au feu ; mise à mort des femmes et des enfants ; auto-extermination des survivants.

Cette attitude peut être justifiée par plusieurs raisons : un sursaut de dignité, le refus de l’esclavage, le désir de se soustraire aux cruautés qui accablent les vaincus… Selon Silius Italicus, le Celte à l’intrépidité bien connue « fait bon marché de la vie et va très volontiers au-devant de la mort ».

Conclusion

Ainsi, cette sculpture imposante incarne l’art sculptural baroque pergaménien et glorifie à la fois la victoire des Attalides sur les Celtes mais également le courage, la bravoure et la dignité des peuples celtes vaincus.

source : Camille Claudon. Extrait. Institut Illiade.