Thésée combattant le Minotaure

Thésée combattant le Minotaure. Par Jules Ramey (1796-1852)

Jules Ramey est un sculpteur parisien, élève de son père, le sculpteur Claude Ramey (1754-1838). Cette œuvre a été réalisée entre 1821 et 1827. Elle figure dans le Jardin des Tuileries à Paris.

La légende :

A l’origine il y a le dieu Poséidon qui se venge d’un sacrilège commis par Minos, le roi de Crète, en insufflant dans le cœur de la reine Pasiphaé une passion dévorante pour un taureau.

Mais une fois la bête blanche sur le rivage, Minos s’empare du trône et envoie le taureau rejoindre son troupeau. Poséidon, furieux, instrumentalise Pasiphaé pour se venger du roi menteur et sacrilège : la reine est dès lors en proie à une passion dévorante pour le taureau. Elle se tourne vers Dédale l’Athénien,  un artisan de génie. Il construit pour la reine une génisse en bois qu’il couvre d’une vraie peau de bête et place le leurre dans le pré où le taureau de Poséidon a l’habitude de paître. Pasiphaé se glisse à l’intérieur et, après s’être accouplée avec le taureau, donne naissance au Minotaure.

Après la naissance du Minotaure, Minos enferme le monstre dans un labyrinthe construit par Dédale, « une demeure aux détours tortueux, de sorte qu’on y errait sans trouver l’issue ». Certains historiens et archéologues mettent en lien le motif du labyrinthe et l’enchevêtrement de pièces, d’escaliers et de corridors dégagés dans les fouilles de Cnossos, le principal palais minoen.

La légende de Thésée vient alors se greffer sur le destin de la bête mi-homme mi-taureau : le fils de Minos, Androgée, aurait été assassiné sur l’ordre d’Égée, roi d’Athènes et père de Thésée. Ce meurtre déclenche une guerre avec Minos et une sécheresse qui accable les Athéniens. Selon l’oracle d’Apollon, seul l’apaisement du roi de Crète peut endiguer le fléau. Il formule alors ses exigences : tous les neuf ans, sept jeunes gens et sept jeunes filles seront livrés en pâture au Minotaure.

Lors de l’envoi du troisième convoi, Thésée fait partie des victimes potentielles. Arrivé en Crète avec les autres otages, il est aperçu par la fille de Minos, Ariane, qui tombe amoureuse et lui confie une pelote de fil qu’elle tient de Dédale, toujours acteur du mythe grâce à sa mètis, son intelligence rusée. Thésée arrive ainsi à tuer le monstre et à ressortir du labyrinthe sain et sauf, avec les autres jeunes gens.

C’est le héros Thésée, fils du roi d’Athènes, qui met un terme à la malédiction qui pesait sur sa ville en tuant le Minotaure dans le labyrinthe.

La mort du Minotaure permet aussi au jeune Thésée d’obtenir la royauté et constitue en cela un rite initiatique permettant d’accéder à la maturité. En effet, Thésée est censé mettre des voiles blanches à son navire, lors de son retour à Athènes, s’il revient sain et sauf. Mais, oubliant sa promesse, il se présente avec des voiles noires. Son père, Égée, voyant au loin cette funeste couleur et croyant son fils mort, se suicide de douleur et laisse le trône au jeune homme.

Thésée est alors associé à la puissance maritime athénienne, la « thalassocratie ». Il est présenté désormais comme un fils de Poséidon, dieu des Mers, et son passage par la Crète prend une nouvelle signification. En tuant le Minotaure, Thésée est aussi vainqueur de Minos. Or, pour les Athéniens, Minos et son royaume incarnaient la première thalassocratie de l’histoire, à laquelle se substitue désormais la puissance maritime athénienne. 

Cette légende est pourtant mise en doute : selon d’autres sources le roi Minos souffrait des testicules et dut attendre l’intervention de Procris, la fille du roi Pandion, pour être guéri. Minos avait pour ami un certain Tauros, un jeune homme très beau dont s’éprit Pasiphaé pendant que son époux était malade. De sa liaison adultérine naquit un enfant, Minotaure, que Minos envoya dans les montagnes afin qu’il soit élevé par des bergers. Minotaure finit par devenir violent et incontrôlable, et se terra dans une fosse profonde qu’il avait lui-même creusée afin d’échapper à la capture. Minos lui envoyait tous ceux qu’il voulait punir jusqu’à ce que Thésée le mette à mort.